Croacia vence a Lituania para acabar primera del grupo B
Se enfrentaban en el Carioca Arena 1 de Rio de Janeiro las selecciones de Lituania y Croacia en el partido que iba a cerrar la primera fase del torneo. Ambos combinados buscaban el liderato del grupo B y por lo tanto un cruce en teoría más sencillo. Croacia tenía que ganar para no quedar cuarta y enfrentarse a Estados Unidos en la siguiente ronda. Por su parte, Lituania evitaba a Australia, que ha hecho una gran primera fase. El ganador se enfrentaba a Serbia. Se intuía un duelo interesante, pues ambas selecciones han venido desarrollando un juego sólido, estaban ya clasificadas para los cruces y tienen jugadores de mucha calidad.
El encuentro empezaba con fallos de ambos conjuntos a modo de balones perdidos hasta que Krunoslav Simon anotara el primer triple para ser respondido por una canasta de Paulius Jankunas en contraataque tras robar el balón. Ambos jugadores están realizando un buen torneo. Se fueron sucediendo los fallos en ambos aros en el juego posicional, pero llegaban los puntos sobre todo en acciones de contraataque, como la que permitió poner la primera ventaja para Lituania en el marcador (8-7) tras el canastón de Renaldas Seibutis. Duraría poco gracias a la respuesta de Dario Saric que convertía su primera canasta. El jugador croata llevaba un torneo irregular y tal vez por debajo de las expectativas hasta el momento. A pesar de los errores el encuentro se antojaba interesante por la velocidad que intentaban darle ambos equipos.
El primer cuarto estaba siendo para Bojan Bogdanovic que no había anotado y la defensa de Jonas Maciulis estaba siendo magnífica forzándole a soltar el balón o a tirar muy forzado. Dario Saric a pesar de llevar dos puntos también había encadenado varios errores. Por el momento, de las estrellas croatas era Simon el que estaba llevando el peso ofensivo de su equipo.
En el combinado lituano, de forma análoga a lo que ha sucedido en los encuentros anteriores, Jonas Valanciunas, quién a priori debería ser el faro de su equipo y que está siendo muy criticado en su país, no paraba de encadenar desaciertos en forma de tiros errados (acabaría el encuentro con 6/15 en tiros de campo, para un 40% que está muy cerca de su media en el campeonato) y balones perdidos, apartado estadístico en el que es el séptimo con 2,6 por partido. Estaba siendo Seibutis el líder ofensivo de su equipo con 7 puntos y una asistencia, cuando, tras anotar un triple solo, gracias a la buena circulación exterior de Lituania, subía el 15-11 favorable a su selección en el marcador. Sería Kalnietis, tras otra pérdida de Dario Saric por pasos, el que tomara el relevo en la batuta de la ofensiva lituana. Buscó un precioso aro pasado que solo pudo ser frenado con falta, aunque anotó los dos tiros libres y, tras dos canastas fáciles debajo del aro de Jonas Valanciunas y un tiempo muerto obligado de Aleksandar Petrovic, se alcanzó la que sería la máxima ventaja lituana en el partido con el 21-11. La reacción croata vendría entre otros de la mano de Darko Planinic que nada más entrar en la pista era asistido por Simon, dejando el marcador al final del primer cuarto en 21-13.
Empezando el segundo cuarto Luka Babic, que entrase en la cancha 30 segundos antes de finalizar el primero, le quita el balón a Jonas Valanciunas y finaliza con mucha velocidad el coast-to-coast. Le responde Kalnietis y a este Bogdanovic con su primera canasta. Croacia se hace fuerte desde la defensa, fuerza un mal tiro de Marius Grigonis, nuevo jugador de Iberostar Tenerife, y, tras una buena circulación exterior, Bogdanovic deja solo en la esquina a Babic que clava el triple. 23-20 y Jonas Kazlauskas para el partido con un tiempo muerto. No consiguió frenar el ataque croata, entre otras cosas porque a partir de dicho tiempo muerto Dario Saric empezaría a dar un recital en ataque, pero sí que consiguió que su equipo se centrara en ataque.
Con dos canastas consecutivas, una jugando de espaldas y otra en penetración, ante la buena pero insuficiente defensa de Mindaugas Kuzminskas, Saric acercó a uno a su equipo. Respondieron Grigonis primero y Kalnietis después y empató a 27 el partido con un triple lejano Bojan Bogdanovic. Ambos equipos iban encontrando el acierto y el encuentro entraba en sus mejores minutos. Seguía sumando Darko Planinic, nuevo jugador de Herbalife Gran Canaria, con un rebote en ataque primero y 2+1 posterior tras un gran movimiento en el poste bajo y anotaba una bomba lejana por línea de fondo Kalnietis para la que sería la última igualdad del partido, 32-32 en el minuto 15. Rompería otra vez en el poste bajo la igualdad Dario Saric y, tras el fallo de Jankunas, Babic volvería a hacer un coast-to-coast.
El final del segundo cuarto estuvo marcado por el terrible acierto de ambos conjuntos. Anotaron en estos minutos desde más allá de la línea de 6,75 Saric, Kalnietis, Hezonja dos veces y Jankunas. Asistió dos veces Simon, una para el triple en la esquina de Hezonja y otra para dejar solo a Darko Planinic (que acabaría la primera parte con 7 puntos y 2 rebotes). 5 de 7 triples llevaba Lituania y 6 de 8 Croacia. 41-47 acabó el segundo cuarto, con un parcial favorable a Croacia de 20-34, en el que ha sido su mejor cuarto hasta la fecha en el torneo olímpico.
La primera canasta de la segunda parte sería una penetración de Dario Saric que ya llevaba 15 puntos, superando prematuramente los casi 13 de media que tiene en el campeonato. Ya no volvería a haber partido. 53-75 terminando el tercer cuarto sería la máxima ventaja del partido. Al final del partido, tras un triple de Kuzminskas desde la esquina y, tras un robo de Jonas Maciulis, con el mate de Mantas Kalnietis conseguía acercarse a 6 (79-85) Croacia a falta de 43 segundos, sin tiempo para dar más que un susto a los croatas, que se llevarían el partido por 81-90 tras el tiempo de Petrovic sin mayores complicaciones.
En el conjunto lituano superaron los 27 minutos sus 4 hombres principales: 40 Kalnietis, 34 Maciulis, 32 Valanciunas y 27 Jankunas. Hecho que puede afectar mucho al encuentro que les enfrentará a Australia, que además es el primero de los cuartos de final, lo que les deja menos de 48 horas para descansar.
Por otro lado, tras los 26 puntos y 11 asistencias cosechados en este partido, Mantas Kalnietis acaba la primera fase como mejor hombre del torneo. Es el quinto máximo anotador con 19,2 puntos por partido. Primero es Bojan Bogdanovic, que tras los 22 conseguidos contra Lituania termina con 24,8 de media. Además Kalnietis en cinco partidos es el segundo jugador con mejor porcentaje en tiros de campo con un 64,2%, circunstancia fuera de lo común para un jugador de su posición, tras Miroslav Raduljica con un 69,8 %, habiendo anotado 23 de los 30 tiros de 2 intentados (76,7 %, también segundo) y 11 de los 23 triples (noveno con un espectacular 47,8 %). Con un 89,5 % en tiros libres (séptimo), 8 asistencias (segundo), dos dobles-dobles (primero empatado con Pau Gasol, Ike Diogu y Matthew Dellavedova) y 24 de eficiencia (el mejor del torneo).
Es remarcable el hecho de que Croacia haya conseguido su clasificación para los Juegos en el torneo preolímpico que se celebró en Turín del 4 al 9 de julio, eliminando entre otros al equipo local. En todo momento han demostrado tener mejor ritmo competitivo que sus contrincantes. El equipo balcánico, que ha quedado líder del grupo B, tiene un equipo compensado, pero con una especial incidencia de su línea exterior en la que Simon, Bogdanovic, Ukic o Babic dan una sensación constante de amenaza tanto desde la larga distancia como yendo al aro.
El conjunto croata se enfrentará a Serbia en un partido que siempre tiene un especial atractivo y Lituania jugará contra Australia, repitiendo un duelo que ya se dio en el pasado mundial celebrado en España en 2014. Ambas selecciones estaban encuadradas en el grupo D cuya sede era Gran Canaria. Aquel encuentro se lo llevaron los australianos por 82-75 con 18 puntos de Joe Ingles y 21 de Renaldas Seibutis.
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